刺蝟是屬於哺乳動物中的蝟形目。最普遍的刺蝟種類是學名為「歐洲刺蝟」的普通刺蝟，廣泛分布在歐洲、亞洲北部，在中國的北方和長江流域也分布很廣，這種刺蝟冬天冬眠，在蘇南民間又被叫做「偷瓜獾」。刺蝟體肥矮，爪銳利，眼小，毛短，渾身有短而密的刺，遇敵害時能將身體捲曲成球狀，將刺朝外，保護自己，剛出生時刺軟眼盲。

刺蝟在夜間活動，以昆蟲和蠕蟲為主要食物，一晚上能吃掉200克的蟲子，消滅害蟲因此有利於農業。和豪豬不同，刺蝟的刺不能脫落。刺蝟一般能抵抗許多種毒物，但無法抵抗殺蟲劑，有時因誤食被殺蟲劑殺死的蟲子而中毒身亡，也因為行動緩慢，有時會被高速行駛的車輾死。刺蝟的主要天敵是貂、貓頭鷹和狐狸等食肉動物。

當牠在環境中發現某些有氣味的植物時，會將其咀嚼然後吐到自己的刺上，使自己保持當地環境的氣味，以防止被天敵發覺，也使其刺上可能沾染某些毒物，以抵抗攻擊牠的敵人。

一般刺蝟能存活4-7年，但作為寵物的刺蝟，據記載有曾存活達16年的。

普通刺蝟不宜作為寵物飼養。作為寵物的刺蝟是由普通刺蝟和非洲的「四趾刺蝟」雜交培育的，不冬眠，個頭較小，不耐寒。